
La Ville du Havre a fait l’acquisition d’un précieux manuscrit, « Le cayez de navigation » de Jean-Baptiste Le Grip. (©Ville du Havre.)
Le cayez de navigation de Jean-Baptiste Le Grip est un ouvrage précieux daté du 24 septembre 1762. La Ville du Havre (Seine-Maritime) en a fait l’acquisition pour compléter le fonds de la bibliothèque municipale relatif à l’histoire navale du Havre, siège de l’école royale d’hydrographie fondée en 1666.
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140 illustrations et diagrammes
Le Cayez de navigation de Jean-Baptiste Le Grip est un in-folio de plus de 350 pages relié en peau retournée. Il comporte 140 illustrations et diagrammes (dont sept planches dépliantes), six volvelles (cartes tournantes utilisées dans le domaine de la navigation) ainsi qu’une vue de profil du bateau de guerre sur lequel son auteur avait embarqué.
Qui était Jean-Baptiste Le Grip ?
Né en 1734 à Preteville près de Lisieux (Calvados), étudie à l’école royale d’hydrographie du Havre auprès de Jean-Louis Cléron, marin expérimenté. Il rédige le Cayez de navigation lors de sa captivité en Angleterre pendant la Guerre de 7 ans. À sa libération, il est reçu pilote à l’Amirauté du Havre le 27 avril 1764. Pendant 27 ans, il effectue un voyage vers Cayenne, huit voyages en Martinique, quatre voyages à Saint-Domingue et un voyage à Sao Tome. Si l’état actuel des recherches ne permet pas d’affirmer qu’il fut à la tête d’un navire négrier, Le Grip a indirectement participé à la traite en acheminant le produit du travail de l’esclavage. C’est à titre de capitaine qu’il signe en 1791 une adresse contre l’abolition de l’esclavage.
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Un rare témoignage de l’école royale d’hydrographie du Havre
L’ouvrage est probablement conçu à partir de notes de cours dispensés par le Fécampois Jean-Louis Cléron, « maistre d’hydrographie au port du Havre », dont Jean-Baptiste Le Grip était l’élève à l’École royale d’hydrographie du Havre. Ce manuscrit constitue un rare témoignage sur l’art de naviguer enseigné au Havre par cette école fondée en 1666 – qui fut rapidement la première de France – comme sur l’histoire maritime du Havre.
La mer occupe une place importante dans l’histoire de notre ville. Pourtant, le fonds de notre bibliothèque municipale relatif à l’histoire naval du Havre n’est pas aussi riche qu’on pourrait le croire car ce type d’ouvrage est difficile à trouver malgré notre veille attentive. La réapparition de ce manuscrit, dont on avait perdu la trace depuis 1930, constitue dès lors une opportunité inespérée », explique Sandrine Dunoyer, adjointe au maire du Havre en charge de la culture.
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Une opportunité rare pour la bibliothèque municipale

Le manuscrit devrait être prochainement exposé. (©Ville du Havre.)
L’abbé Albert Athiaume, aumônier au lycée du Havre, historien, spécialiste de la cartographie et de la navigation normande, décrit longuement cet ouvrage en 1920 :
Ce manuscrit est très curieux et très instructif, et certaines questions pratiques y sont exposées avec tous les développements qu’elles comportent. L’ensemble ne nous paraît pas inférieur aux Leçons de navigation de Dulague, qui parurent dix ans après la rédaction de ce « cayez » et qui ont eu une si grande vogue.
L’histoire du port du Havre et de la navigation occupe une place majeure parmi les axes d’acquisition de la bibliothèque municipale du Havre. Néanmoins, les ouvrages anciens et précieux d’hydrographie rédigés par les Havrais membres de l’école royale d’hydrographie, comme Pierre Bouguer dont les écrits firent références au XVIIIe siècle, sont la plupart du temps conservés à la Bibliothèque nationale de France (BNF). De même, les collections des armateurs ont été dispersées au gré des infortunes commerciales.
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Un manuscrit bientôt exposé
L’acquisition de cet ouvrage par la Ville du Havre auprès de la librairie hollandaise Asher rare books pour un montant de 38 000 euros représente une opportunité rare pour la bibliothèque municipale. Si l’abbé Anthiaume avait vu ce document chez un particulier en 1920, sa trace avait été perdue depuis 1930 avant de réapparaître en 2019. Le Cayez de navigation de Jean-Baptiste Le Grip fera l’objet d’une exposition au Havre, après avoir été entièrement numérisé.